Les origines du concept :
La notion de prophétie autoréalisatrice a été décrite en 1942 sous ce nom par le sociologue Robert Merton à partir du « théorème de Thomas » : « Si les hommes considèrent des situations comme réelles, alors elles le deviennent dans leurs conséquences ».
L’étude de Rosenthal
Elle a ensuite été reprise dans les années 1960 par Rosenthal à travers une étude démontrant le lien entre performances d'un sujet et degré de croyance en sa réussite venant d'une autorité ou de son environnement. L’étude a été réalisée sur 2 groupes d’élèves de niveaux identiques de l’école Oak School aux Etats-Unis. En début d’année, ils ont fait savoir aux professeurs du groupe A que les élèves étaient très bons et aux professeurs du groupe B que les élèves étaient très mauvais. Résultat : en fin d’année, les notes des élèves du groupe A étaient 20% supérieurs à celles des élèves du groupe B. Le simple fait de croire en la réussite de quelqu'un améliore ainsi ses probabilités de succès. On parle également « d’effet Pygmalion ».
Le pouvoir des croyances
Les croyances ont tendance à s’auto-vérifier : dès qu’une croyance est en place, le cerveau s’évertue à ce qu’elle soit vérifiée par des moyens conscients et inconscients.
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